USA: Dansker hos Microsoft i Seattle med evnen for det umulige

Magisterbladet nr. 7 - 15. april 2005

Evnen for det umulige

Tidligere forskningsadjunkt Bo Thiesson fra Aalborg Universitet begyndte allerede som datalogistuderende at interessere sig for den intelligente computer. Inden han var færdig med sin ph.d., prikkede Microsoft Research ham på skulderen med et tilbud om at komme til koncernens forskningscenter i Seattle.

Tekst og foto af Bjarne Wildau

Slår man Bo Thiessons navn op på søgemaskinen Google.com, bruger den 16 sekunder på at finde 418 artikler - plus det løse - som den tidligere adjunkt fra Aalborg Universitet er involveret i. Kun et par stykker af dem har dansk tilknytning. Rigtigt gættet. Det internationale forskermiljø i datalogi har for længst taget forskeren med speciale i intelligente computerprogrammer til sig.

Udviklingen tog for alvor fart, da Microsofts forskningscenter i 1996 gav ham så godt et tilbud, at det var umuligt at modstå et farvel til universitetsmiljøet i det nordjyske og et goddag til verdens største og førende center af sin art.

"Jeg har altid været god til matematik".

Jeg tror, det var det, der gav mig interessen for computere og ikke mindst for det, som fik dem til at fungere. Nemlig programmerne", siger Bo Thiesson.

Og da han var nu var inde i datalogiens verden, kom det helt naturligt, at han begyndte at bevæge sig i grænselandet mellem det mulige og det umulige. Målet var at få computeren til at lære fra data, simpelthen at blive klogere ud fra det programmet arbejdede med. Tidligere blev det kaldt intelligente systemer, men i dag betegnes det som ekspertsystemer.

Kunne ikke lade sig gøre i Ålborg

"Jeg ville læse hovedfag i ekspertsystemer. Men det kunne ikke lade sig gøre i Ålborg. Der gik et helt år med at arbejde med en løsning på det problem, indtil en af fagets guruer meldte tilbage, at jeg kunne få lov til at sammensætte mit eget hovedfag", fortæller Bo Thiesson.

Hovedfaget blev så klaret i en gruppe på fire. Bo var den eneste datalog, de tre andre var statistikere. Den faglige udvikling fortsatte i form af et sporskifte.

"Jeg blev ph.d.-studerende i statistik. Grunden til, at jeg kunne skifte, var netop, at ekspertsystemer, som bygger på maskinindlæring, har en masse statistik i sig".

Undervejs i ph.d.-studiet blev Bo Thiesson gift med Tine, som tog med, da der var mulighed for et års studier på Standford University i Silicon Valley. Efter hjemkomsten, ikke mindst til jobbet som forskningsadjunkt på Aalborg Universitet, var det meget svært at falde til ro.

"Der var en hvis charme ved at være i USA. Og selv om vi fagligt gjorde det utroligt godt i Ålborg, så gav opholdet i Silicon Valley mig altså fornemmelsen af at være der, hvor det meste skete. Det var utroligt spændende. Og jeg var bestemt klar til at tage af sted igen", siger Bo Thiesson.

Mens ph.d.-studiet gik fremad som planlagt, affødte det flere artikler om netop ekspertsystemer. Samtidig deltog han i flere faglige konferencer.

"Det viste sig, at noget af det, som jeg forskede i og skrev artikler om, netop var viden, som Microsoft havde brug for. På en konference i Denver, Colorado, blev jeg kontaktet af ledelsen på Microsoft Research. De tilbød mig muligheden for at komme til Microsoft i Seattle og arbejde med det, der var mit faglige liv".

"Bliv, bliv, bliv"

Tilbage i Ålborg endnu en gang blev der holdt konference. Det var i 1996, og sønnen Frederik var lige blevet født. På Bo Thiessons side var det det første barnebarn. Det var store beslutninger, der lå for. Skulle hustruen sige sit job op, skippe karrieren - i det mindste for en tid - og kunne man gøre det umulige over for familien, nemlig at tage det første barnebarn over på den anden side af både Atlanten og USA?

"Jeg lavede en aftale med Microsoft om, at både min hustru, Frederik og jeg selv kunne tage til Seattle i tre måneder. Vi kunne som familie se, om det var noget for os, og Microsoft kunne så også finde ud af, om jeg var noget for dem. De tre måneder gik, og så var det tid til at tage beslutninger. Microsoft var hurtigt inde med et "bliv, bliv, bliv", og hos familien Thiesson var det også nemt at komme til et facit. Det lød sådan her:

"Tine og jeg blev enige om, at Seattle ville være et fantastisk dejligt sted at bo. Havet, stranden og klimaet, som er mildere end det danske. Jeg blev tilbudt en løn, så jeg mageligt kunne forsørge hele familien. Og da vi gerne ville have flere børn, kunne min hustru koncentrere sig om det", fortæller Thiesson begejstret.

Rodløsheden, rastløsheden, alt det, som Bo Thiesson havde slæbt med hjem i kufferten fra Silicon Valley, ja det blev efterladt i Ålborg.

"Det var fantastisk dejligt at komme her over. Microsoft er nok det bedste sted, jeg kan arbejde med netop min uddannelse og mit speciale. Den forskningsgruppe, jeg er med i, er meget stærk på sit område. På den sidste konference inden for vores hovedområde, med 400 deltagere, kom 10 procent af artiklerne fra netop vores gruppe.

Koreansk er det nemmeste

Måden, hvorpå Bo Thiesson kom ind i et af sine mest succesfyldte projekter, siger meget om den åbne verden, som forskningsmiljøet hos Microsoft oftest er. Han fortæller:

"Jeg har været med til at lave Vision, et program, der laver videofilm om til tegnefilm. Kollegaen, der først arbejdede med projektet, fandt mig ude på gangen, hvor jeg deltog i en mindre diskussion foran en af de mange tavler, der er sat op. Han havde et statistisk problem. Ja det vil sige, på det tidspunkt vidste han ikke, at det handlede om statistik. Det fandt vi ud af senere, og programmet kom til at fungere".

"Netop nu arbejder jeg mest med håndskriftgenkendelse. Det er her at mit speciale i ekspertsystemer er værdifuldt. Vi har på Microsoft Research verdens største samling af håndskrifter, som vi bruger til programmet, der kan genkende håndskrift. Kinesisk og japansk er nemme. Det allernemmeste er koreansk. Det, jeg udvikler, er systemer, som giver programmet evnen til at lære. Jeg får computeren til at være intelligent, så den kan justere håndskriftsmodellen ind på en personlig håndskrift", forklarer Bo Thiesson.

Til barbecue hos Bill Gates

Og sådan kører arbejdslivet videre. Enkelte småjob dukker op ved siden af de store projekter. Blandt andet succesrige forsøg på at fange hackere. Privat går det også godt:

"Vi har nu tre børn, fra otte til tre år. De økonomiske fordele ved at have et job som mit betyder, at vi har stor frihed. Vi har gæster tre til fire måneder om året, så vi har købt et hus, der er så stort, at der er plads til alle, så meget plads, at man også kan have tid for sig selv. Lige nu tænker vi på at købe et ekstra hus i Florida, Californien eller på Bahamas", konstaterer Bo Thiesson, som er lidt tøvende med at fortælle om sine ansættelsesbetingelser.

"Jeg har en løn så stor, at det ville være umuligt at finde noget tilsvarende i Danmark. Heldigvis er det ikke kun et spørgsmål om penge. Fagligt set er Microsoft Research det absolut bedste sted for mig. Oven i lønnen er der sygeforsikring for hele familien, vi får aktier og aktieoptioner, alt efter hvilken position man har i organisationen", siger den tidligere forskningsadjunkt, som i hvert fald er så højt oppe i organisationen, at han deltager i møder med verdens rigeste mand, stifteren af Microsoft, Bill Gates.